Chisarja, ktorú založili Rimania a ktorá bola kedysi pre ochranu liečivých prameňov obklopená vysokými múrmi, patrí v tejto balkánskej krajine medzi niekoľko desiatok miest, ktoré sa snažia vzkriesiť tradície baneoterapie a prilákať dobre situovaných turistov. Od čiernomorských stredísk Albena a Pomorie na východe po Velingrad a Sandanski na juhozápade už získali nové luxusné hotely medzi Bulharmi a cudzincami uznanie za vysokú kvalitu služieb.
Turisti, ktorí majú zásluhu na ôsmich percentách HDP, sú jednými z niekoľko mála zdrojov zahraničných tržieb pre túto najchudobnejšiu krajinu Európskej únie. Ekonomika Bulharska vlani poklesla o päť percent a tento rok sa očakáva jej stagnácia.
Úrady tento rok v prvých troch mesiacoch zaznamenali ročný nárast návštevníkov v lyžiarskych areáloch o 7,8 percenta. Skoré rezervácie na letnú sezóny tiež porástli. Krajina očakáva viac turistov z Nemecka, Ruska a Izraela.
Po páde komunizmu v roku 1989 boli Škandinávci, obyvatelia bývalého sovietskeho bloku a Blízkeho východu pravidelnými hosťami bulharských kúpeľov, ktoré sa špecializovali na liečbu chorôb od dny po neplodnosť.
Ale v posledných desaťročiach sa Bulharsko takmer vždy prezentovalo ako lacná destinácia pre letnú a zimnú dovolenku, čím sa otočilo chrbtom svojim rôznorodým prírodným zdrojom.
Negatívne dôsledky nekontrolovanej výstavby v obľúbených lyžiarskych centrách a čiernomorských letoviskách donútili túto balkánsku krajinu nájsť nové spôsoby, ako prilákať turistov. To vynieslo kúpeľné strediská a historické dedičstvo do stredu pozornosti.
Tento druh turistiky prilákal podľa údajov bulharskej únie pre balneológiu a kúpeľníctvo za posledných päť rokov investície za 5,4 miliardy dolárov. Spoločnosti z Izraela, Ruska, Kuvajtu, Kataru a Ománu v krajine už investovali alebo prejavili o investície záujem.
Tým, že európska populácia starne a kúpeľné služby sú dostupné po celý rok, bulharská vláda dúfa, že by turisti mohli doviesť toto odvetvie k ročnému rastu desať percent.
„Ako konkurenčné výhody môžeme ponúknuť unikátnu minerálnu vodu, ekologicky čisté územie, kvalitu za dobrú cenu,“ povedal námestník ministra hospodárstva Ivo Marinov. „Potenciál je obrovský.“ Vláda chce preto vynaložiť viac peňazí na reklamu, obnovu deravých ciest zo sovietskej éry a sústrediť sa na železničnú a autobusovú prepravu.
Návštevníci zo Západu sú ohromení, keď zistila, že Bulharsko má 220 kilometrov čiernomorských pláží, 130 hôr vyšších ako 2000 metrov, ktoré ponúkajú skvelé lyžovanie i turistiku a tiež viac ako 600 minerálnych prameňov.
Zmienka o Bulharsku pre mnohých ľudí na Západe vyvolá asociáciu na korupciu. Málokto ale vie, že ide o jednu z najstarších krajín Európy, ktorá je plná thráckych hrobiek, zlatých pokladov a údolie s ružami.
