Caño Cristales je rýchlo tečúca rieka s mnohými perejami a vodopádmi. Nachádza sa v izolovaných horách Serrania de la Macarena, ktoré sú priesečníkom troch veľkých ekosystémov, každý s vysokou rozmanitosťou rastlín a živočíchov – pohorie Andy, východný Llanos a amazonský dažďový prales.
Rastliny a živočíchy sa tu museli vysporiadať s nedostatkom živín na pevnom povrchu skál náhornej plošiny a prispôsobiť sa podmienkam.
Kolumbijská „Rieka piatich farieb“ má mimoriadne čistú vodu, pretože sa v nej nenachádzajú drobné čiastočky ani živiny. Nežijú tu ryby, ale je domovom mnohých vodných rastlín. Odtiene červenej získava jedna z najkrajších riek sveta práve vďaka endemickej rastline Macarenia clavigera, ktorej sa dobre darí na dne.
Pevne sa drží na skalách v miestach, kde je rýchlejší prúd, ale zároveň ešte dosiahnu lúče slnka. Spolu so žltým pieskom, modrou vodou v hlbších miestach a tmavými tieňmi, ktoré vrhá okolitý prales, vytvára unikátne farebné divadlo.
Pre turistov bolo miesto na niekoľko rokov neprístupné, jednak z obavy z ničivých dopadov neregulovaného turizmu, jednak pre prebiehajúce ozbrojené konflikty. Od roku 2009 opäť víta návštevníkov z celého sveta, ale vojakov, ktorí dohliadajú na poriadok a pokoj, turisti v blízkom mestečku La Macarena a v okolí rieky stretávajú dodnes.
Do mesta La Macarena, z ktorého turisti štartujú svoje výpravy, sa dá dostať dvoma cestami – buď na palube denne vypravovaného nákladného lietadla z asi 200 kilometrov vzdialeného Villavicencia, alebo priamym letom trikrát do týždňa z metropoly Bogota.
“Z rieky a jej vodopádov sme úplne stratili reč,” nadchýna sa starší izraelský turista, ktorý navštívil Caño Cristales v auguste tohto roku. Služby kolumbijských sprievodcov však boli hrozné, posťažoval si na turistickom portáli TripAdvisor.com.
Autobus, ktorý ich mal čakať na letisku Eldorado, vraj bez ospravedlnenia meškal hodinu, takže takmer nestihli nadväzný let. Na letisku v meste La Macarena ich pre zmenu nečakala sprievodkyňa a keď sa vo večerných hodinách objavila, zistili, že neovláda angličtinu. A tak sa podľa slov turistu z mnohých zaujímavostí, na ktoré sa tešil, nedozvedel nič a zo sprievodkyne sa stala len živá smerová tabuľa, ktorá im ukazovala, kadiaľ majú kráčať.
“Úžasná jedinečná skúsenosť,” nadchýna sa ďalšia turistka z Kalifornie. “Kým sa k rieke dostanete, dá to zabrať, ale samotný let, plavba, jazda džípom 4×4 a napokon chôdza – to všetko prispieva k zážitku,“ píše. „Táto cesta nie je pre niekoho, kto sa bojí, že sa zašpiní. Museli sme prejsť riekami, ktorých voda nám siahala do výšky pásu a brodili sme sa blatom,“ spomína Američanka. Aj keď videla len dve farby rieky Caño Cristales, je z celého výletu nadšená.
“Rieka je vraj najkrajšia na svitaní,” odporúča na portáli Maďarka, ktorá Kolumbiu navštívila v júli. Sprievodcovia preto turistov budia skoro ráno a vezmú ich na vyhliadku. Keď však prší, čo v tejto oblasti nie je nič nezvyčajné, celé čaro je preč. “Farby rieky sú jasné a žiarivé iba keď svieti slnko,“ vysvetľuje turistka.
„Ak chcete ujsť do raja na zemi, určite navštívte Caño Cristales. Podarí sa vám to však len vtedy, keď budete ochotní spojiť sa s prírodou,” pozýva navštíviť miestu prírodnú atrakciu mladý Kolumbijčan.