Na Mauríciu sú dostihy akýmsi druhým náboženstvom už viac ako 200 rokov. Blízko centra metropoly, nad ktorou sa týčia majestátne hory, priťahuje Martovo pole v Port Louis každú sobotu celú maurícijskú spoločnosť, všetky komunity a všetky spoločenské vrstvy.
Na tomto súostroví v Indickom oceáne sa história konských dostihov prelína s históriou tohto štátu: ich zavedenie v roku 1812 bolo výsledkom takzvanej konskej diplomacie, ktorá prekonala očakávania jej tvorcov.
V roku 1810 kapituloval posledný francúzsky guvernér pred vojenskou prevahou Britov. Tí chceli skoncovať s francúzskou hegemóniou nad Indickým oceánom a zaistiť bezpečnosť indickej obchodnej trasy, ktorú narušovali útoky francúzskych korzárov proti anglickým obchodným lodiam.
Nová britská správa však chcela udržiavať dobré vzťahy s francúzsko-maurícijskými osadníkmi, ktorí väčšinou držali veľký majetok v podobe pôdy. Podľa aktu kapitulácie z roku 1810 si títo osadníci mohli zachovať svoje náboženstvo, zákony a zvyky.
Nový britský guvernér Robert Farquhar a jeho manželka Mária sa rozhodli usporiadať v Port Louis konské dostihy, aby spojili Angličanov a Francúzov a zlepšili ich vzťahy, vysvetľuje Khalid Rawat, ktorý je zástupcom generálneho riaditeľa dostihového klubu Mauritius Turf Club.
Otvorenie dostihovej dráhy oznámili 15. júna 1812, vo štvrtok 25. júna 1812 sa potom na Martovom poli konali prvé tri dostihy, na ktoré sa prišlo pozrieť všetko obyvateľstvo. „Neboli tam len Angličania a Francúzi, aj ostatné komunity ostrova si pozreli nové predstavenie,“ dodáva Rawat, ktorého citovala agentúra AFP.
Zrodil sa Mauritius Turf Club, o ktorom sa často uvádza, že ide o tretí najstarší dostihový klub na svete, ktorý doteraz funguje.
O dve storočia neskôr táto záľuba v dostihoch trvá a štyri veľké dostihy ročne, ako je Maiden Cup, priťahujú desaťtisíce divákov: Maurícijčana hindského, tamilského alebo čínskeho pôvodu, ale aj moslimov, kreolov a potomkov britských a francúzskych osadníkov.
Tridsaťtriročný bankár Kristy Ballah sa usmieva. Kone miluje od detstva a vlani stavil s niekoľkými členmi svojej rodiny na koňa The Deacon, ktorý dostihy vyhral. „Martovo pole je miesto, kam všetci radi prichádzajú aj s rodinou, nech sú z ktorejkoľvek spoločenskej vrstvy. Sme tam ako jedna veľká rodina,“ vysvetľuje.
Je tu však rozdiel: bohatí a chudobní neprihliadajú športu z rovnakého miesta. Vyššia spoločnosť sa usadzuje v lóžach hipodrómu v slávnostnom odeve a s ďalekohľadom v ruke, zatiaľ čo skromnejší ľud zaujíma miesto vnútri dostihovej dráhy, kam je prístup zadarmo.
„Rád sem chodím, je tu úžasná zábava. Mám radšej dostihy ako futbal alebo televíziu, tu to máme priamo, naživo!“ hovorí Franco Genave. „Záľuba v dostihoch sa dedí z otca na syna,“ zdôrazňuje Rawat.