Plán, ktorý je známy pod názvom BiodiverCity, však stavia vládu a obchodníkov proti rybárom a ochrancom životného prostredia, podľa ktorých výstavba ostrovov zničí životy mnohých obyvateľov a poškodí pobrežie.
„Oblasť je bohatá na krevety a ryby. Ak sa tu vybudujú umelé ostrovy, spôsobí to trvalé ekologické škody,“ hovorí Mahadi Md Rodzi, predseda združenia penangských rybárov, ktoré má 6000 členov.
„Rybárom povedali, nech si zvýšia kvalifikáciu alebo nájdu inú prácu, ale mnohí z nás sa rybármi narodili a sme od mora závislí. Navrhované odškodnenie od štátu je nedostačujúce, keď si uvedomíte, že to navždy ovplyvní naše živobytie,“ dodáva.
Veľa rybárov odmietlo kompenzáciu vo výške 20.000 ringgitov (4000 eur), rovnako ako správu úradov hodnotiacu dopady na životné prostredie, ktorá podľa ekológov neodráža potenciálne škodlivé následky, ani neponúka adekvátne riešenie.
Projekt zahŕňa tri ostrovy v tvare listov lekna, ktoré by sa mali rozprestierať na ploche 1821 hektárov a poskytnúť ubytovanie pre asi 15.000 ľudí každý.
Úrady sľubujú, že BiodiverCity, ktoré má do roku 2030 urobiť z Penangu lepšie a udržateľnejšie miesto na život, bude klásť dôraz na zelená priestranstvá, čistú energiu a dopravu bez áut. Na výstavbu obytných a kancelárskych budov sa využijú materiály ako bambus a drevo.
Bagrovanie piesku z dna mora a ďalšie práce však spôsobia „obrovské, dlhotrvajúce ekologické škody“, hovorí výskumníčka v oblasti životného prostredia na ostrove Penang Evelyn Tehová.
Projektanti budujú umelé ostrovy pre nové kancelárie, byty a turistické letoviská od Dánska po Singapur už niekoľko desaťročí. Mestá a ostrovné štáty, ktorým dochádza miesto, sa môžu rozširovať do výšky či pod zem, alebo zaberajú ďalšie plochy.
V Ázii budovanie umelých ostrovov predstavuje kontroverznú tému. Kambodža a Malajzia už zakázali vývoz piesku, indonézska metropola Jakarta svoj projekt umelého ostrova pozastavila a plán vybudovať takýto ostrov v Hongkongu vyvolal ostré kritiky.
V Malajzii nedávno zastavili výstavbu umelého ostrova pre prístavné centrum Melaka Gateway, ktoré sa malo stať súčasťou čínskeho plánu novej hodvábnej cesty.
Spory vyvoláva tiež mesto Forest City budované na umelom ostrove neďaleko Singapuru.
Výstavba pri ostrove Penang, kde ďalšie rozširovanie obytných oblastí sťažuje kopcovitá krajina, by sa mala začať v marci. „Umelé ostrovy sa budujú pre bohatých, ale niekde aj pre prežitie miest,“ uviedol bývalý miestny poslanec Joshua Woo.
Internetová petícia proti projektu už však vyzbierala viac ako 115.000 podpisov a skupina miestnych obyvateľov usporiadala niekoľko protestných akcií.
„Budovaním umelých ostrovov na seba štát berie obrovské finančné riziko v čase hospodárskeho spomalenia,“ vyhlásila Tehová, podľa ktorej projekt prinesie výhody iba malej skupine ľudí.