Vlani radnica kvôli epidémii Covidu-19 uzavrela trhovisko a obmedzila prítomnosť divákov pri rozsvietení stromu. Tento rok je epidemická situácia lepšia, Izrael otvoril zahraničným návštevníkom hranice, takže cudzinci by sa mohli dostať aj do Betlehema, kde sa podľa tradície narodil Ježiš Kristus.
Mnoho tamojších hotelierov a predavačov suvenírov podľa Reuters bojuje o holé prežitie, časť majiteľov je pripravená hotely predať.
Ministerka cestovného ruchu Rúlá Maajahová dúfa, že s blížiacimi sa sviatkami sa situácia zlepší. „Samozrejme, že je ich (turistov) málo, ale myslím, že pre začiatok je to dobré. Dúfame, že z niekoľkých stoviek bude čoskoro niekoľko tisíc,“ povedala.
Tých niekoľko sto návštevníkov, čo sú teraz cudzinci a Palestínčania zo Západného brehu Jordánu, však nemôže nahradiť 3,5 milióna turistov, ktorí do Betlehema zavítali pred pandémiou v roku 2019.
O čo horšie je to pre obchodníkov, o to lepšie je to pre vzácne skupinky turistov. Dánka Trina Dybkjaerová sa vydala do Betlehema už teraz v novembri.
„Prišla som na miesto, kde sa Ježiš narodil. Cítite tu tú históriu a to, aké to bolo v jeho dobe. Nie sú tu prívaly turistov,“ povedala návštevníčka stojaca na Námestí Jasličiek pred bazilikou Narodenia Pána.
Hotel Alexander má rezervácie z Británie, Kolumbie a USA. „Nemôžeme sa sťažovať, lenže nevieme, čo bude budúci týždeň alebo budúci mesiac. Príde ďalšia covidová vlna a všetko sa znova zavrie?“ povedal šéf hotela Joey Canavati.
Aláddín Subuh má obchod na Námestí Jasličiek a napriek dobrému miestu aj on bojuje o prežitie. Otvára dvere, len aby vyvetral. „Sú skoro Vianoce a tu nikto, predstavte si to. Dva roky bez zákazníkov, to je ako pozvoľné umieranie,“ citovala ho agentúra AP.
Podľa izraelského ministerstva cestovného ruchu prišlo v prvej polovici novembra do krajiny 30-tisíc turistov, pričom v roku 2019 ich bolo 421-tisíc.
Palestínska samospráva poskytuje podnikateľom za ušlý zisk len obmedzenú pomoc v podobe daňových výnimiek a preškoľovania pre hotelierov, agentov cestovného ruchu alebo sprievodcu.
Ministerstvo cestovného ruchu sa snaží oslovovať Palestínčanov žijúcich v Izraeli a láka ich na návštevu Betlehema a Západného brehu Jordánu.
Madžíd Ishák z ministerstva odhaduje, že do Betlehema počas tohtoročných sviatkov dorazí desať až 20 percent z počtu návštevníkov pred pandémiou.
Betlehemský hotelier Fádí Katán však taký optimistický nie je. „Nemyslím si, že sa cestovný ruch čoskoro znovu rozprúdi,“ povedal muž, ktorý vlani v marci musel zavrieť svoj hotel a prepustiť personál.
Podľa neho nie je finančne ani prakticky reálne otvoriť teraz pred Vianocami, keď je Európa zasiahnutá ďalšou vlnou epidémie.
Myslí si, že sa Betlehem bude zo strát spamätávať veľmi dlho – hoteliermi počnúc a poľnohospodármi a upratovačmi končiac. „Aby sme mohli bezpečne znova začať, musíme mať istotu dlhodobého podnikania,“ povedal Katán.