Od apríla registrovalo letisko v metropole regiónu Ponta Delgada o 33,6 percenta cestujúcich viac ako pred rokom a obrat hotelov vzrástol o 35,2 percenta.
Rozšírenie leteckého spojenia je terno pre dosiaľ málo využívané turistické územie. Táto zmena predstavuje rovnako veľkú výzvu pre súostrovie vyhľadávané pre nedotknutú krásu prírody. „O Azorách som snívala už dlho, potom mi priateľka povedala o týchto nových nízkonákladových linkách, a tak som si mohla kúpiť letenku za 100 eur,“ hovorí talianska turistka Pamela Massiová. „Je to naozaj úžasné miesto s nádhernou prírodou,“ dodáva nadšená húfom delfínov plávajúcich kolo loďky, brázdiacej priezračne modré more pozdĺž ostrova Sao Miguel, ktorý je v súostroví najväčší.
„Vlani sme boli na Novom Zélande a dva dni sme márne pátrali po veľrybách. A tu ich vidíme sotva 15 kilometrov od pobrežia!“ hovorí Tineke Intzveldová z Holandska. Len niekoľko metrov od nej pokojne odpočíva skupina vorvaňov.
Rastúci prílev turistov je dobrou správou pre spoločnosť Futursimo, ktorá usporadúva vychádzky na more, pri ktorých turisti pozorujú veľryby. Ide o miestnu špecialitu, ktorá sa rozšírila po tom, čo sa v roku 1986 upustilo od tradičného lovu veľrýb. „Nikto si tu neželá, aby sa náš región stal destináciou masovej turistiky. Je potrebné stanoviť hranicu našich kapacít a rešpektovať ju,“ hovorí obchodná riaditeľka spoločnosti Rosa Costov. Počas hlavnej sezóny sprevádza až 250 osôb túžiacich uvidieť veľryby, delfíny a korytnačky.
Azory, dve hodiny letu z Lisabonu a štyri hodiny zo Spojených štátov, boli ešte vlani najmenej turistami navštevovaným regiónom Portugalska. Prišlo sem iba 350-tisíc návštevníkov. Na súostroví je k dispozícii asi 10-tisíc lôžok a vďaka dvadsiatke nových projektov ich má byť čoskoro o 1 800 viac, ale kapacita bola teraz obmedzená na 15-tisíc lôžok. „Využili sme situáciu v pravú chvíľu,“ raduje sa Joao Reis krátko po otvorení svojho hotela Santa Barbara Eco-Beach Resort, ktorý sa týči nad plážou na severnej strane ostrova Sao Miguel. Reis investoval dva milióny eur do tucta víl postavených z 95 percent z recyklovateľného materiálu: stavby majú obloženie z korkového duba, použitý bol čadič alebo miestne drevo. Komplex je plne obsadený až do konca leta. „Prílev turistov sa v najbližších rokoch zdvojnásobí či dokonca strojnásobí,“ hovorí Reis. Ale Azory podľa neho zostanú cieľom predovšetkým milovníkov prírody, surfovania či potápania.
Diogo Caetano, predseda ekologického združenia Priatelia Azor, uznáva, že región a jeho ekonomika budú mať z rozvoja turistiky úžitok. Znepokojuje ho len osud niektorých citlivejších zón. Ako príklad uvádza výhľad na jazero pri meste Sete Cidades, kam prichádza čoraz viac turistov obdivovať dve lagúny s vodami rozdielnej farby, zelenú a modrú. Tejto lokalite dominuje impozantná betónová masa hotela, symbolu nepremyslených investícií z minulosti. Hotel je od 90. rokov opustený. „Musíme si dávať pozor, aby sme si nepokazili životné prostredie a idylický ráz krajiny, ktorý priťahuje turistov,“ varuje Caetano.