Palauskej republike sa s jedinou starou loďkou strážiaciou oblasť mora veľkú ako Francúzsko podarilo neuveriteľné: poklesol tu nelegálny lov žralokov, ktorý ohrozuje prežitie tohto druhu.
V septembri 2009 toto súostrovie ležiace v Tichom oceáne asi 800 kilometrov východne od Filipín založilo prvú svetovú rezerváciu žralokov. V celom jeho výsostnom ekonomickom pásme je ich lov zakázaný.
Pri zrode tejto iniciatívy stál Ir Dermont Keane. Na Palau prišiel prvýkrát v roku 1995 a odvtedy zasvätil svoj život žralokom.
Kedysi vody Palau brázdilo veľa lodí loviacich žraloky, ktorým boli odoberané plutvy. Tie slúžili ako základ polievky, ktorú Ázijci veľmi milujú. Žraloky, ktorí potom boli vrátení do mora, neboli schopní plávať a umierali.
S tým, ako v Ázii rastie životná úroveň, je tento pokrm stále viac vyhľadávaný, a tým počet žralokov klesá.
„Keď som prvýkrát prišiel na Palau, bolo v oblasti 50 alebo 60 lodí, na ktorých povrazoch viseli plutvy,“ hovorí Dermont Keane.
Podľa ekologickej asociácie Pew sa ročne zabije 73 miliónov žralokov. Na čiernom trhu dosahuje cena žraločích plutiev 100 amerických dolárov za kilogram.
Dermont Keane sa od roku 1997 na Palau usadil definitívne a pracuje tu v potápačskom klube. Zdôrazňuje, že žraloky majú nezastupiteľné miesto v potravinovom reťazci, ktorý sa dostal do nerovnováhy kvôli poklesu ich populácie.
Ir sa začal angažovať v ochrane žralokov koncom 90. rokov. Napadlo ho založiť rezerváciu na Palau, kde žije 130 rôznych druhov žralokov. Všetky zmrzačené žraloky vzbudili medzi obyvateľstvom vrelý súcit. „Ukazoval som im skutočne krvavé fotografie, aby som im vysvetlil, čo sa deje,“ uvádza.
Spočiatku však obyvatelia mali výhrady k myšlienke ochrany týchto predátorov, ktorí sú nielen „požierčmi ľudí“, ale aj veľkí spotrebitelia rýb a na súostroví s 21 000 obyvateľmi konkurujú rybárom.
Pozvoľna si však táto myšlienka razila cestu a Palauská republika sa na medzinárodnej scéne stala jedným z najlepších advokátov žralokov.
Jej prezident Johnson Toribiong z tribúny Spojených národov niekoľkokrát varoval pred nebezpečenstvom vyhubenia tohto druhu. Opieral sa pritom o štúdie ukazujúce, že žraloky sú ekonomicky rentabilnejšie ako turistická atrakcia než uvarené v polievke.
Hoci Palau má len málo prostriedkov na to, aby mohlo svoju námornú zónu kontrolovať, úrady tvrdia, že už viac ako rok nebola zadržaná žiadna rybárska loď so žraločími plutvami na palube.
„Nelegálnemu lovu žralokov nedokážeme úplne zabrániť, ale naše snahy boli úspešné,“ vyhlasuje Thomas Tuti, ktorý zasvätil svoj čas kontrole dodržiavania zákona na ochranu žralokov.
Rezerváciu pre žraloky po vzore Palau založili vo svojich vodách tiež Honduras a Maldivy.